天災有增無減？

車子保養得宜，乘客的安全就有保障。相反，如果不好好愛惜車子，並加以保養，乘客就會有危險了。從某個角度來看，地球的情況也差不多。

有些科學家認為，人類的活動令地球的大氣和海洋發生變化，以致天災變得頻仍，災情日趨嚴重，令地球越來越不安全，人類備受威脅。至於前景，看來也不甚明朗。《科學》週刊（英語）一篇社論談到氣候的改變時說：“地球是人類惟一的安身立命之所，而我們好像正在對地球進行一個規模很大的實驗，卻不能肯定實驗的結果。”

要明白人類的活動如何令天災越趨頻繁嚴重，就需要認識一下若干基本的自然現象。比如說，猛烈的風暴到底是怎樣形成的？

猛烈的風暴

有人把地球的氣象系統比作一副機器，這副機器把太陽能加以轉換並分散到各處。由於熱帶地區吸收的太陽熱能最多，因此地球表面出現溫差，形成大規模的氣流活動。* 地球每天自轉一週，令潮濕的氣流形成旋轉的熱空氣，部分旋轉的熱空氣演變成低氣壓，而這些低氣壓可能會形成風暴。

如果你留意熱帶風暴的移動路線，就會發現它們總是漸漸遠離赤道吹去，常常往南或往北走，也就是移向氣溫較低的區域。這樣，風暴就能把大量的熱能由一個地方轉移到另一個地方，有助於緩和氣候。不過，當海洋上空（氣候機器的“鍋爐房”）的溫度超過大約攝氏27度時，熱帶風暴就可能吸收到足夠的熱能，演變成氣旋、颶風或颱風。氣旋、颶風、颱風基本上是同樣的自然現象，只是在不同的地方有不同的叫法。

美國有史以來死亡人數最多的天災，發生於1900年9月8日。一場颶風吹襲得克薩斯州的加爾維斯頓市，滔天巨浪導致市內6 000至8 000人喪生，鄰近地區也被波及，死亡人數多達4 000人。颶風也把大約3 600幢房子夷為平地，事實上，市內的建築物無一倖免，都遭到程度不一的破壞。

正如上一篇文章提到，近年有好幾場破壞力驚人的風暴。科學家正在研究，這是否跟全球氣溫上升有關，因為氣溫上升可能讓風暴吸收更多熱能，進而增強颶風的威力。可是，天氣改變也許只是氣溫上升的一個徵兆而已。事實上，全球氣溫上升可能已經導致另一個會帶來嚴重後果的現象。

海平面上升與濫伐森林

《科學》週刊一篇社論說，“在過去一百年，海平面上升了10至20厘米，而且看來還會繼續上升”。這跟全球氣溫上升有甚麼關係呢？研究人員指出有兩方面可能跟全球氣溫上升有關。第一，兩極的冰層和冰川溶解，導致海洋的水增加。第二，熱膨脹，即海水變暖，體積增加。

屬於太平洋群島的圖瓦盧，可能正受着水位上升的影響。《史密森尼學會》月刊說，在圖瓦盧首都富納富提這個珊瑚島收集到的數據顯示，該處的水位在過去十年“平均每年上升5.6毫米”。

許多國家仍不斷把溫室氣體排放到大氣去

在世上許多地方，人口增加意味着市郊城市化、臨時搭蓋的房子激增和環境素質下降。這些發展也許會令天災發生時傷亡人數增加。請看看以下的例子。

海地是個島國，人口甚多，濫伐森林的情況由來已久。最近有一則新聞報導談到，海地雖然經濟不佳、政治動盪、社會問題嚴重，但對國家存亡造成最大威脅的，是濫伐森林。2004年的一場悲劇，暴露了不斷砍伐森林的危險。該年，連續多場暴雨導致山泥傾瀉（土石流），奪去了幾千人的性命。

《時代》雜誌（亞洲版）指出，南亞遭遇天災時災情之所以會那麼嚴重，原因是“全球氣溫上升，及人們建造水壩、濫伐森林和採用刀耕火種的耕種法”。另一方面，砍伐森林也會加速土壤中的水分流失，導致旱災日益嚴重。近年，印度尼西亞和巴西都鬧旱災，結果出現山林大火，規模之大前所未見，而那些森林本來是很潮濕，不容易發生火災的。然而，異常的天氣絕不是天災的惟一成因。深藏地底的能量一旦爆發，也會造成災害，使不少地方遭殃。

大地震動

地殼是由若干板塊構成的。這些板塊大小不一，並且相對移動。事實上，地殼的板塊不斷移動，因此地球每年發生的地震可能多達數百萬次。當然，許多地震都屬輕微，或發生於偏遠地區，不為人注意。

據說，約百分之90的地震都發生於斷層，即板塊的邊緣。不過，遠離板塊邊緣的地方也可能發生震動，雖然這樣的情況並不常見，但有時破壞力卻十分驚人。據估計，1556年的一場地震是有記錄以來死亡人數最多的。當時中國有三個省份遭殃，死於地震的人可能多達83萬！

地震也可能引發其他致命的災害。例如，1775年11月1日，一場地震把人口達27萬5 000的葡萄牙里斯本市夷為平地。但地震過後，噩夢並未告終。地震不但觸發火災，還令鄰近的大西洋發生海嘯。高達15米的巨浪以高速衝向里斯本，使該市的總死亡人數超過6萬。

當然，這類天災的嚴重程度也多少取決於人為因素。一個因素是高危險地區的人口密度。作家安德魯•魯濱遜說：“世上的大城市差不多有一半都位於有地震危險的區域。”另一個因素涉及建築物的材料和結構。有人說：“真正死於地震的人有限，被倒塌的建築物壓死的人才多。”這句話說得一點不假。然而，如果人們生活貧困，沒有錢建造防震的建築物，又該怎麼辦呢？

火山爆發──有利也有弊

美國史密森尼學會發表的一份報告說，“當你閱讀這幾句話時，至少有20個火山可能已經爆發了”。簡單來說，板塊構造論指出，地震和火山常常出現在類似的地帶，例如地殼的裂縫（尤其是海洋裏的裂縫）、地殼（地幔裏的岩漿穿過裂縫噴出之處）和俯衝帶（一個板塊沉潛到另一個板塊下面的地方）。

板塊沉潛導致的火山活動，對人類構成的威脅最大。為甚麼呢？有人留意到，這類火山的爆發次數最多，而且常發生於有人居住的地區附近。太平洋邊緣遍布數以百計這類的火山，形成一圈火山區，稱為太平洋火圈。除此之外，在板塊的邊緣以外，有些稱為熱點的地方，在熱點上也有少許這類的火山。夏威夷群島、亞速爾群島、加拉帕戈斯群島和社會群島，看來都是這些火山爆發後形成的島嶼。

事實上，長久以來，火山在地球的發展史上一直擔任着有建設性的角色。一所大學的網頁說，多達“百分之90的大陸和海洋盆地都是因火山爆發而形成的”。可是，為甚麼有些火山爆發異常猛烈呢？

火山爆發，始於岩漿從地球熾熱的內部湧出。有的火山，熔岩以緩慢的速度溢出，不會令人措手不及。但有的火山，爆發時釋出的能量比核子彈釋出的還要多！為甚麼呢？火山爆發是否猛烈，取決於火山中岩漿的成分和黏性、岩漿裏的過熱水蒸氣和氣體有多少。當岩漿上升到地面時，其中的水蒸氣和氣體急劇膨脹。如果岩漿的各種成分達到某個比例，火山就會產生猛烈爆炸，就像開啟罐裝汽水時，汽水從罐內噴出來那樣。

幸好，火山爆發前往往會有些先兆。培雷火山就是其中一個例子。1902年，這個位於加勒比海馬提尼克島上的火山爆發了。爆發前，火山灰被吹到附近的聖皮埃爾市，人們深感不適，惶恐不安，大部分商店一連多天都關門不做生意。雖然如此，由於當地快要舉行選舉，政治家仍促請居民留下。

在耶穌升天節，即5月8日那天，許多人都上天主教堂，祈求天主救他們脫離火山爆發的災害。當日早上不到8時，培雷火山就爆發了，噴出巨量熾熱的火成碎屑物，包括火山灰、火山渣、黑曜岩、浮石和高溫氣體，溫度由攝氏200度至500度不等。致命的黑煙衝向山下，掩埋了整個聖皮埃爾市，奪去了差不多3萬人的性命。教堂的吊鐘熔掉了，海港的船隻也燒毀了。這是20世紀的火山爆發中死亡人數最多的一次。然而，如果人們留意火山爆發的先兆，並及時採取行動，那麼遇難的人就不會那麼多了。

天災越來越多？

紅十字會與紅新月會國際聯合會在《2004年全球災難報告》中指出，在過去十年，跟地球物理和天氣有關的災難增加了超過百分之60, 又說：“這表明了日後的趨向”。報告是在12月26日之前，即印度洋發生大海嘯之前發表的。毫無疑問，如果高危險地區的人口繼續增加，森林的面積又繼續減少，前景就很難令人樂觀了。

此外，許多工業國家仍然不斷把溫室氣體排放到大氣去，而且程度比以前更加嚴重。《科學》週刊一篇社論說，各國遲遲不肯減少溫室氣體的排放，就像“人染了病，病情日益嚴重，但卻不肯服藥。可以肯定的是，日後要付出的代價一定比現在更大”。加拿大一份關於如何減輕災情的報告談到這些“代價”，說：“氣候改變可說是國際間最普遍、影響最深遠的環境問題。”

可是，對於人類的活動是否導致全球氣溫上升這個問題，目前各國意見仍未一致，更遑論採取補救行動了。聖經說得一點也沒錯：“世人……無法確定該走的方向。”（耶利米書10:23）雖然如此，下一篇文章會讓我們明白，情況絕非無望。事實上，現今世界苦難重重，人類社會風雨飄搖，正好表明解救將至，紓解在望。

*  海洋各區域吸收的太陽能並不一樣。水會從暖水域流向冷水域，形成海流，把熱能轉移到較冷的區域去。