พยานพระยะโฮวา—พวกเขาเป็นใคร? พวกเขามีความเชื่อเช่นไร?

ความก้าวหน้าและการเติบโตในสมัยปัจจุบัน

หอสังเกตการณ์ จาก 6,000 ฉบับในภาษาเดียว มาเป็น 25,000,000 ฉบับในมากกว่า 148 ภาษา

ประวัติศาสตร์แห่งพยานของพระยะโฮวาในสมัยปัจจุบันเริ่มมานานกว่าร้อยปีแล้ว. ช่วงต้นทศวรรษ 1870 กลุ่มนักศึกษาคัมภีร์ไบเบิลที่ไม่โดดเด่นกลุ่มหนึ่งเริ่มต้นในแอลเลเกนี, เพนซิลเวเนีย, สหรัฐอเมริกา ซึ่งปัจจุบันนี้เป็นส่วนหนึ่งของเมืองพิตส์เบิร์ก. ชาลส์ เทซ รัสเซลล์ เป็นผู้ริเริ่มของกลุ่มนี้. ในเดือนกรกฎาคม 1879 ได้มีการออกวารสารหอสังเกตการณ์แห่งซีโอนและผู้ป่าวประกาศการประทับของพระคริสต์ (ภาษาอังกฤษ) ฉบับแรก. เมื่อถึงปี 1880 กลุ่มศึกษาคัมภีร์ไบเบิลกลุ่มเล็กๆ นี้ได้แผ่ขยายออกเป็นหลายประชาคมตามรัฐใกล้เคียง. ในปี 1881 มีการก่อตั้งสมาคมไซโอนส์ ว็อชเทาเวอร์ แทร็กต์ ขึ้น และในปี 1884 สมาคมนี้ได้มีการจดทะเบียนโดยมีรัสเซลล์เป็นนายกสมาคม. ต่อมามีการเปลี่ยนชื่อเป็นสมาคมว็อชเทาเวอร์ ไบเบิล แอนด์ แทร็กต์. หลายคนได้ให้คำพยานตามบ้านเพื่อเสนอสรรพหนังสือเกี่ยวกับคัมภีร์ไบเบิล. มีห้าสิบคนทำงานเต็มเวลาประเภทนี้ในปี 1888 แต่ปัจจุบันมีจำนวนเฉลี่ยทั่วโลกราวๆ 800,000 คน.

พอถึงปี 1909 งานนี้กลายเป็นงานระดับนานาชาติ และสำนักงานใหญ่ของสมาคมได้ย้ายไปยังสถานที่ปัจจุบันในบรุกลิน นิวยอร์ก. ได้มีการตีพิมพ์คำบรรยายในหนังสือพิมพ์หลายฉบับ และในปี 1913 มีการจัดพิมพ์คำบรรยายเหล่านี้ออกเป็นสี่ภาษาในหนังสือพิมพ์หลายพันฉบับในสหรัฐ, แคนาดา, และยุโรป. มีการจำหน่ายหนังสือปกแข็ง, หนังสือเล่มเล็ก, และแผ่นพับออกไปหลายร้อยล้านแผ่น.

ในปี 1912 เริ่มมีการจัดทำ “ภาพยนตร์เรื่องการทรงสร้าง.” ซึ่งดำเนินเรื่องตั้งแต่การสร้างโลกไปจนถึงตอนสิ้นสุดแห่งการครองราชย์รัชสมัยพันปีของพระคริสต์โดยใช้ภาพนิ่งและภาพเคลื่อนไหวพร้อมด้วยเสียงประกอบภาพ. ภาพยนตร์เรื่องนี้เริ่มฉายในปี 1914 โดยมีผู้ชมวันละ 35,000 คนทุกวัน. นับเป็นการบุกเบิกภาพยนตร์เสียง.

ปี 1914

ช่วงวิกฤติกาลคืบใกล้เข้ามา. ในปี 1876 นักศึกษาคัมภีร์ไบเบิลที่ชื่อชาลส์ เทซ รัสเซลล์ได้เขียนบทความเรื่อง “เวลากำหนดของคนต่างชาติจะสิ้นสุดลงเมื่อไร?” ในวารสารผู้ตรวจสอบคัมภีร์ไบเบิล (ภาษาอังกฤษ) จัดพิมพ์ในบรุกลิน นิวยอร์ก ซึ่งในหน้า 27 ฉบับเดือนตุลาคมกล่าวไว้ว่า “ช่วงเวลาเจ็ดวาระจะสิ้นสุดลงในปี 1914.” เวลากำหนดของคนต่างชาติเป็นช่วงเวลาที่คัมภีร์ไบเบิลฉบับอื่นแปลว่า “เวลากำหนดของนานาชาติ.” (ลูกา 21:24) สิ่งที่คาดว่าจะเกิดขึ้นในปี 1914 ไม่เป็นดังที่คาดไว้ทุกอย่าง แต่ก็เป็นเครื่องหมายที่แสดงว่าเวลากำหนดของคนต่างชาติได้สิ้นสุดลงแล้วและเป็นปีที่มีความสำคัญเป็นพิเศษ. นักประวัติศาสตร์และนักวิจารณ์หลายคนเห็นพ้องกันว่า ปี 1914 เป็นจุดเปลี่ยนของประวัติศาสตร์มนุษย์. ดังที่ตัวอย่างคำกล่าวต่อไปนี้แสดงให้เห็น:

จุดเปลี่ยนในประวัติศาสตร์ของมนุษย์

“ปีสุดท้ายในประวัติศาสตร์ที่ถือกันว่าเป็นปีที่ ‘ปกติ’ จริงๆ คือปี 1913 ซึ่งเป็นปีก่อนสงครามโลกครั้งที่หนึ่งเริ่มขึ้น.”—บทบรรณาธิการในหนังสือพิมพ์ไทมส์-เฮรัลด์, วอชิงตัน ดี. ซี., ฉบับวันที่ 13 มีนาคม 1949.

“ช่วงเวลา 75 ปี นับจากปี 1914 ถึง 1989 ซึ่งครอบคลุมสงครามโลกสองครั้งรวมทั้งสงครามเย็น นักประวัติศาสตร์ได้สังเกตเห็นชัดขึ้นเรื่อยๆ ว่า ยุคดังกล่าวนี้เป็นยุคเดียวที่มีลักษณะเฉพาะ, เป็นยุคที่โดดเด่นไม่มีใดเหมือน ซึ่งโลกส่วนใหญ่กำลังทำสงคราม, กำลังฟื้นตัวจากสงครามหรือกำลังเตรียมจะทำสงคราม.”—เดอะ นิวยอร์ก ไทมส์ ฉบับวันที่ 7 พฤษภาคม 1995.

“ในสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง โลกทั้งโลกยุ่งเหยิงอย่างแท้จริงและเรายังไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด. ก่อนหน้านั้น มนุษย์คิดว่ายุคสมบูรณ์พร้อมจวนจะมาถึงแล้ว. เวลานั้นมีสันติภาพและความเจริญรุ่งเรือง. ครั้นแล้วทุกสิ่งก็พังทลาย. เราอยู่ในสภาพที่ชะงักงันตั้งแต่นั้นมา...ผู้คนถูกสังหารในศตวรรษนี้มากยิ่งกว่ายุคใดในประวัติศาสตร์.”—ดร. วอล์กเกอร์ เพอร์ซี, อเมริกัน เมดิคัล นิวส์ ฉบับวันที่ 21 พฤศจิกายน 1977.

50 กว่าปีหลังจากปี 1914 รัฐบุรุษชาวเยอรมัน ชื่อคอนราด อะเดเนาเออร์ เขียนไว้ว่า “ความปลอดภัยและความสงบสุขได้หายไปจากชีวิตของผู้คนนับตั้งแต่ปี 1914.”—เดอะ เวสท์ ปาร์เกอร์, คลีฟแลนด์, โอไฮโอ วันที่ 20 มกราคม 1966.

ซี. ที. รัสเซลล์ นายกสมาคมคนแรก ได้เสียชีวิตในปี 1916 และโจเซฟ เอฟ. รัทเทอร์ฟอร์ดได้สืบตำแหน่งต่อในปีถัดมา. มีการเปลี่ยนแปลงหลายอย่างเกิดขึ้น. ได้มีการออกวารสารที่คู่กับหอสังเกตการณ์ซึ่งเรียกกันว่า เดอะ โกลเดน เอจ. (ปัจจุบันเรียกว่าตื่นเถิด! โดยมียอดจำหน่ายจ่ายแจกมากกว่า 22,000,000 เล่มใน 80 กว่าภาษา.) ได้มีการเน้นเรื่องการให้คำพยานตามบ้านมากขึ้น. เพื่อแยกพวกเขาเองออกจากนิกายต่างๆ ของคริสต์ศาสนจักร ในปี 1931 คริสเตียนเหล่านี้จึงรับเอาชื่อพยานพระยะโฮวา. ชื่อนี้อาศัยพระธรรมยะซายา 43:10-12.

มีการใช้วิทยุกระจายเสียงกันอย่างกว้างขวางในช่วงทศวรรษ 1920 และ 1930. พอถึงปี 1933 สมาคมใช้สถานีวิทยุกระจายเสียง 403 สถานีในการออกอากาศคำบรรยายเกี่ยวกับคัมภีร์ไบเบิล. ต่อมา พยานฯ ได้เยี่ยมเยียนตามบ้านมากขึ้นโดยส่วนใหญ่ใช้หีบเสียงชนิดหิ้วได้และให้คำบรรยายเกี่ยวกับคัมภีร์ไบเบิลที่บันทึกเสียงไว้แทนการใช้วิทยุกระจายเสียง. มีการเริ่มการศึกษาคัมภีร์ไบเบิลตามบ้านกับใครก็ตามที่แสดงความสนใจความจริงในคัมภีร์ไบเบิล.

ชัยชนะทางศาล

ระหว่างทศวรรษ 1930 และ 1940 พยานฯ หลายคนถูกจับกุมเนื่องจากทำงานนี้ และมีการสู้คดีในศาลเพื่อปกป้องเสรีภาพในการพูด, การพิมพ์, การประชุม, และการนมัสการ. ในสหรัฐอเมริกา การอุทธรณ์จากศาลชั้นต้นยังผลให้เหล่าพยานฯ ชนะคดีในศาลสูงสุดของสหรัฐ 43 คดี. ศาลสูงในประเทศอื่นเห็นชอบกับคำตัดสินนี้เช่นเดียวกัน. เกี่ยวกับชัยชนะทางศาลในเรื่องนี้ ศาสตราจารย์ ซี. เอส. บราเดน กล่าวถึงพวกพยานฯ ไว้ในหนังสือของเขาที่ชื่อคนเหล่านี้ก็เชื่อด้วย (ภาษาอังกฤษ) ดังนี้: “พวกเขาได้ดำเนินการที่เป็นตัวอย่างของการสนับสนุนระบอบประชาธิปไตย โดยการต่อสู้เพื่อรักษาสิทธิพลเมืองของตนไว้ เนื่องจากความพยายามดังกล่าว พวกเขาปกป้องสิทธิเหล่านั้นอย่างมากเพื่อชนกลุ่มน้อยทุกกลุ่มในอเมริกา.”

โครงการฝึกอบรมพิเศษ

เจ. เอฟ. รัทเทอร์ฟอร์ดเสียชีวิตในปี 1942 และ เอ็น. เอช. นอรร์เป็นนายกสมาคมคนถัดมา. มีการเริ่มโครงการฝึกอบรมขึ้น. ในปี 1943 ได้มีการจัดตั้งโรงเรียนฝึกอบรมพิเศษสำหรับมิชชันนารีที่เรียกว่า โรงเรียนว็อชเทาเวอร์ไบเบิลแห่งกิเลียด. นับแต่นั้นมา ผู้สำเร็จการศึกษาจากโรงเรียนนี้ก็ถูกส่งไปยังดินแดนต่างๆ ทั่วแผ่นดินโลก. ได้มีการก่อตั้งประชาคมใหม่หลายแห่งในประเทศที่ไม่เคยมีมาก่อน และมีการจัดตั้งสำนักงานสาขาขึ้นในหลายประเทศ ซึ่งปัจจุบันนี้มีจำนวนมากกว่า 100 แห่ง. มีการจัดหลักสูตรพิเศษขึ้นเป็นครั้งคราวเพื่อฝึกอบรมผู้ปกครองในประชาคม, ผู้ทำงานอาสาสมัครในสาขา, และผู้ทำงานให้คำพยานเต็มเวลา (ไพโอเนียร์). ได้มีการจัดอบรมหลักสูตรพิเศษบางอย่างแก่ผู้เผยแพร่ที่ศูนย์การศึกษาในแพตเทอร์สัน นิวยอร์ก.

เอ็น. เอช. นอรร์เสียชีวิตในปี 1977. หนึ่งในการปรับเปลี่ยนเกี่ยวกับองค์การครั้งสุดท้ายที่ท่านมีส่วนร่วมด้วยก่อนเสียชีวิตคือ การเพิ่มจำนวนสมาชิกคณะกรรมการปกครองที่สำนักงานใหญ่ในบรุกลิน. ในปี 1976 มีการแบ่งความรับผิดชอบด้านการบริหารให้แก่คณะกรรมการชุดต่างๆ ที่ประกอบด้วยสมาชิกของคณะกรรมการปกครอง ซึ่งทุกคนล้วนเป็นผู้ที่มีประสบการณ์ในการรับใช้มาหลายทศวรรษ.

การขยายโรงพิมพ์

ประวัติของพยานพระยะโฮวาในสมัยปัจจุบันเต็มไปด้วยเหตุการณ์อันน่าทึ่ง. จากนักศึกษาคัมภีร์ไบเบิลกลุ่มเล็กๆ เพียงกลุ่มเดียวในเพนซิลเวเนียย้อนไปในปี 1870 พยานพระยะโฮวาได้เพิ่มจำนวนขึ้นจนถึงราวๆ 95,000 ประชาคมทั่วโลกในปี 2003. ทีแรก ต้องจ้างบริษัทพิมพ์สรรพหนังสือทั้งหมด ต่อมาในปี 1920 พยานฯ ได้เช่าอาคารโรงงานเพื่อผลิตสรรพหนังสือ. ตั้งแต่ 1927 เป็นต้นมา ได้มีการผลิตสรรพหนังสือจำนวนมากขึ้นที่โรงงานแปดชั้นในบรุกลิน นิวยอร์ก ที่สมาคมว็อชเทาเวอร์ ไบเบิล แอนด์ แทร็กต์แห่งนิวยอร์กเป็นเจ้าของ. เวลานี้อาคารนั้นได้แผ่ขยายเป็นอาคารโรงพิมพ์อื่นๆ และชุดอาคารสำนักงาน. มีอาคารเพิ่มเติมหลายอาคารอยู่ใกล้ๆ บรุกลินซึ่งใช้เป็นที่พักอาศัยของผู้รับใช้อาสาสมัครทำงานในโรงพิมพ์. นอกจากนั้น มีการทำฟาร์มและโรงพิมพ์ในบริเวณใกล้กับวอลล์คิลล์ ทางเหนือของรัฐนิวยอร์ก. โรงพิมพ์นั้นได้จัดพิมพ์วารสารหอสังเกตการณ์ และตื่นเถิด! และผลิตอาหารบางส่วนสำหรับผู้รับใช้ที่ทำงานในที่ต่างๆ. อาสาสมัครแต่ละคนได้รับเงินคืนค่าใช้จ่ายจำนวนเล็กน้อยในแต่ละเดือน.

การประชุมนานาชาติ

ในปี 1893 มีการจัดการประชุมใหญ่ขึ้นเป็นครั้งแรกในชิคาโก, มลรัฐอิลลินอยส์, สหรัฐอเมริกา. มีผู้เข้าร่วมประชุมถึง 360 คน และมีคนใหม่รับบัพติสมา 70 คน. ปี 1958 มีการประชุมนานาชาติที่จัดแห่งเดียวครั้งสุดท้ายในนครนิวยอร์ก. การประชุมดังกล่าวนี้ได้ใช้ทั้งสนามกีฬาแยงกีและอีกสนามหนึ่งที่มีอยู่ในตอนนั้นคือสนามโปโล. ยอดผู้เข้าร่วมมี 253,922 คน จำนวนผู้รับบัพติสมาใหม่ 7,136 คน. ตั้งแต่นั้นมา การประชุมนานาชาติจัดขึ้นในหลายประเทศ. เมื่อนับรวมทั้งหมด ชุดการประชุมนานาชาติดังกล่าวอาจเป็นการประชุมใหญ่นับพันแห่งทั่วโลก.