Alkohol
Hur försiktig
bör man vara?

Alkohol
och din hälsa

”Santé!” ”Salute!” ”Za vasje zdorovje!” ”Chuc suc khoe!” Oavsett om man är i Frankrike, Italien, Ryssland eller Vietnam utropar många något liknande innan de tar ett glas tillsammans med goda vänner. Men trots att innebörden kan vara ”hälsa och välgång”, låter miljoner människor alkoholen bli deras död.

MISSBRUK av alkohol är ett komplicerat problem som inbegriper riskbruk, skadligt bruk och beroende. Riskbruk är enligt Världshälsoorganisationen ”dryckesvanor som medför risk för skadliga konsekvenser” fysiskt, psykiskt eller socialt. Det innefattar att dricka mer än vad som rekommenderas av hälsovårdsmyndigheter eller mer än vad som är tillåtet enligt lag. Skadligt bruk innebär en konsumtion som redan orsakar endera fysisk eller psykisk skada men som ännu inte lett till beroende. Beroende har beskrivits som ”oförmåga att avhålla sig från att dricka”. En alkoholberoende person har ett starkt behov av alkohol, fortsätter att dricka trots olika alkoholrelaterade problem och drabbas av abstinensbesvär.

Oavsett ålder, kön eller nationalitet utsätts vi alla för risker om vi dricker för mycket. Men hur påverkas kroppen av alkohol? Vilka hälsorisker utsätter man sig för om man dricker för mycket? Och vad anses allmänt vara en ”säker” alkoholkonsumtion?

Farligt för sinnet

Etanol, den kemiska förening som finns i de flesta alkoholhaltiga drycker, är ett neurotoxin – dvs. ett nervgift som kan skada eller förstöra nervsystemet. Den som är berusad är i själva verket drabbad av ett slags förgiftning. I stora doser leder etanol till koma och död. Bland japanska studenter förekommer något som kallas ikkinomi, då man snabbt sveper i sig alkohol. Detta leder till flera dödsfall varje år. Kroppen kan omvandla etanol till ofarliga ämnen, men det tar tid. Om kroppen inte får tillräcklig tid till denna process, ansamlas etanol i kroppen, och hjärnans funktion börjar påtagligt störas. På vilket sätt?

Tal, syn, koordination, tankeverksamhet och beteende – allt är knutet till en serie mycket komplexa kemiska reaktioner i hjärnans nervceller. Etanol förändrar dessa reaktioner genom att hämma eller stimulera funktionen av vissa signalsubstanser – ämnen som överför signaler från en nervcell till en annan. Informationsflödet i hjärnan förändras, och hjärnan kan därför inte fungera normalt. Därför börjar någon som har druckit för mycket uppvisa vanliga berusningssymtom som att tala sluddrigt, se otydligt och röra sig långsamt, och personens normala hämningar försvinner.

Efter en längre tids regelbunden alkoholkonsumtion anpassar sig hjärnans kemi för att motverka etanolens giftiga verkan och bibehålla en normal nervfunktion. Detta leder till toleransutveckling, dvs. samma mängd alkohol får mindre effekt än tidigare. Beroende uppstår när hjärnan har anpassat sig så mycket till alkohol att den måste ha alkohol för att kunna bibehålla den kemiska balansen och fungera normalt. När man inte tillför kroppen någon alkohol kommer hjärnans kemi ur jämvikt, och man får abstinenssymtom som ångest, oro, skakningar och till och med kramper.

Förutom att alkoholmissbruk förändrar hjärnans kemi kan missbruk leda till att celler förtvinar och dör, vilket gör att hjärnans själva struktur förändras. Även om avhållsamhet kan leda till en viss återhämtning, verkar en del av dessa skador vara obotliga, vilket påverkar minnet och andra intellektuella funktioner. Det är inte bara långvarig alkoholkonsumtion som orsakar hjärnskador. Forskning verkar tyda på att det kan vara skadligt även med relativt korta perioder av missbruk.

Leversjukdom och cancer

Levern har stor betydelse för kroppens ämnesomsättning, kamp mot infektioner, reglering av blodflödet och nedbrytning av giftiga ämnen, till exempel alkohol. Långvarigt bruk av alkohol skadar levern i tre steg. I det första steget gör nedbrytningen av etanol att spjälkningen av fetter går långsammare, vilket gör att de inlagras i levern. Detta leder till leversteatos, fettlever. Med tiden utvecklas kronisk leverinflammation, alkoholhepatit. Förutom att alkohol kan vara den direkta orsaken till hepatit, verkar alkohol också försämra kroppens motståndskraft mot hepatit B- och hepatit C-virus.* Om inflammationen går för långt, brister cellerna och dör. Något som ytterligare förvärrar skadan är att alkohol verkar utlösa en naturlig process som kallas apoptos, programmerad celldöd.

Det tredje steget är levercirros, skrumplever. Den onda cirkeln av kronisk inflammation och celldöd orsakar irreversibel ärrbildning. Så småningom blir levern knölig i stället för porös. Till slut förhindrar ärrvävnad ett normalt blodflöde, vilket leder till leversvikt och död.

Alkoholen har ytterligare en effekt på levern, men den är mer försåtlig och smygande – leverns förmåga att motarbeta cancerframkallande ämnen minskar. Förutom att alkohol gynnar uppkomsten av cancer i levern sker även en markant ökning av risken för cancer i munhåla, svalg, struphuvud och matstrupe. Dessutom gör alkohol slemhinnorna i munnen mer lättgenomträngliga för cancerframkallande ämnen i tobak, och därmed ökar cancerrisken för rökare. Kvinnor som dricker dagligen löper större risk att drabbas av bröstcancer. Enligt en undersökning är risken att drabbas av bröstcancer 69 procent högre för dem som dricker tre eller fler standardglas per dag jämfört med dem som inte dricker alls.

Förgiftade spädbarn

En särskilt tragisk följd av alkoholmissbruk är dess verkan på ofödda barn. ”Alkohol är långt farligare för det växande fostret än någon annan drog som missbrukas”, rapporterar International Herald Tribune. När en gravid kvinna dricker, dricker även hennes växande barn, och alkoholens giftverkan är speciellt förödande under den tid då fostret utvecklas. Alkohol orsakar irreversibel skada på fostrets centrala nervsystem. Nervcellerna bildas inte på rätt sätt. Vissa celler dör, och andra utvecklas på fel plats.

Resultatet, fetalt alkoholsyndrom (FAS), är den främsta orsaken till psykisk utvecklingsstörning hos nyfödda. Bland de svårigheter som drabbar FAS-barn är begåvningshandikapp, språksvårigheter, utvecklingsförsening, beteendestörningar, tillväxthämning, hyperaktivitet samt hörsel- och synproblem. Många FAS-barn föds också med karakteristiska ansiktsdrag.

Men även mödrar som dricker endast måttliga mängder alkohol under graviditeten kan få barn som drabbas av olika handikapp, som beteendestörningar och inlärningssvårigheter. ”Du behöver inte vara alkoholist för att skada ditt barn, det räcker med att du dricker alkohol när du är gravid”, säger professor Ann Streissguth vid Fetal Alcohol and Drug Unit vid University of Washington. I en rapport (Alcool—Effets sur la santé) från Frankrikes institut för hälsa och medicinsk forskning uppges det: ”Absorption av alkohol är skadlig under hela havandeskapet, och man har aldrig kunnat fastställa en gräns för en alkoholkonsumtion som inte medför några risker.” En kvinna som är gravid eller planerar att bli gravid gör alltså väl i att helt avstå från att dricka alkohol.^#

”Säkra” alkoholvanor

Raden av hälsorisker som nämnts är på inget sätt fullständig. I en artikel år 2004 i tidskriften Nature framhölls det att ”även små mängder alkohol ökar skaderisken och risken att utveckla omkring 60 sjukdomar”. Med tanke på det, vad är då säkra alkoholvanor? Miljoner människor världen över dricker ibland alkohol utan att drabbas av problem. Nyckeln till god hälsa är måttlighet. Men vad är egentligen måttligt? Många skulle mena att deras egen konsumtion är måttlig. De kanske menar att så länge de inte blir berusade eller är beroende, så är det inget problem. Inte desto mindre har var fjärde man i Europa en alkoholkonsumtion som betraktas som riskabel.

Enligt olika källor är en måttlig konsumtion för män 20 gram ren alkohol per dag, dvs. två standardglas, och för kvinnor 10 gram ren alkohol, dvs. ett standardglas. Franska och brittiska hälsovårdsmyndigheter fastställer tre standardglas per dag för män och två för kvinnor som en ”rimlig gräns”. Och U.S. National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism rekommenderar att ”personer över 65 begränsar sin alkoholkonsumtion till ett standardglas per dag”.^% Men vi reagerar alla olika för alkohol. För somliga kan också en nivå som betraktas som ”låg” vara för hög. Så till exempel sägs det i en rapport att ”en måttlig mängd alkohol kan vara skadlig för personer med förstämnings- och ångestsyndrom”. (10th Special Report to the U.S. Congress on Alcohol and Health) Ålder, medicinsk bakgrund och fysik är faktorer som bör tas i beaktande. (Se rutan ”Begränsa riskerna”.)

Vilken hjälp finns tillgänglig för dem som missbrukar alkohol? Nästa artikel tar upp den frågan.

*  En fransk studie visar att patienter med hepatit C-virus (HCV) och hög alkoholkonsumtion löper två gånger så stor risk att utveckla cirros som HCV-patienter med måttlig alkoholkonsumtion. HCV-positiva rekommenderas att dricka mycket lite alkohol, eller ingen alls.

^#  Kvinnor som ammar bör vara medvetna om att alkohol utsöndras i bröstmjölken när de har druckit. Eftersom det finns mer vatten i bröstmjölk än det finns i blod, och vatten absorberar alkohol, är alkoholkoncentrationen ofta högre i bröstmjölk än i blod.

^%  Hur mycket alkohol ett ”standardglas” innehåller varierar från plats till plats, vilket bör tas i beaktande före konsumtion.